"Ho perso migliaia di dollari del mio prestito studentesco prima di iniziare l'università"

Da studente universitario, Niks Kolosnicins, 23 anni, era indebitato per migliaia di sterline, gravemente isolato e intrappolato in un circolo vizioso di dipendenza dal gioco d'azzardo online. Purtroppo, la sua storia è parte di un problema grave e in crescita.

Secondo uno studio commissionato dalla UK Gambling Commission in collaborazione con Ygam e Gamestop, quasi la metà (49%) degli studenti universitari nel Regno Unito ha giocato d'azzardo negli ultimi 12 mesi. Il 17% è ad alto rischio di subire danni correlati al gioco d'azzardo.

Niks aveva solo 12 anni quando si è avvicinato per la prima volta al gioco d'azzardo. E tutto è iniziato con qualcosa a cui molti bambini e adolescenti si dedicano ogni giorno. "Ho iniziato a giocare d'azzardo giocando ai videogiochi ", racconta. Per Niks, è stato Counter Strike: Global Offensive, un popolare sparatutto disponibile su Playstation 3 e Xbox 360.

"In pratica ci sono delle cose chiamate loot box", continua, "che sono piuttosto integrate nel gioco. Così ne ho aperte alcune, cosa normalissima per i bambini che giocano a quel gioco, lo fanno tutti."

Le loot box nei videogiochi sono simili alle blind box, ovvero oggetti che i giocatori acquistano prima di sapere esattamente cosa contengono. Il rischio deriva dalla possibilità di ricevere una ricompensa. Si può ricevere un oggetto di alto valore o uno di basso valore.

Ha quindi potuto utilizzare gli oggetti acquistati in confezioni cieche per venderli su un mercato online e giocare d'azzardo su siti web non regolamentati che "non prevedono alcuna verifica dell'età". Spiega: "Anche se tecnicamente non si tratta di denaro reale, è come una valuta di gioco con cui si gioca d'azzardo, ma è molto facile convertire quegli oggetti in denaro reale".

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I suoi genitori non sospettavano nulla perché sembrava solo che stesse chiedendo soldi da spendere per un videogioco. "Ma in realtà, stavo praticamente usando tutta la mia paghetta solo per giocare d'azzardo", racconta Niks.

Il problema si aggravò man mano che l'adolescenza avanzava e iniziò a scommettere sugli eSport tramite siti web illegali. Era un circolo vizioso che gli ha consumato la vita.

Passava l'intera giornata a scommettere finché i suoi conti non si azzeravano. Poi, una volta finiti i soldi, pianificava le sue scommesse successive. Dice che era isolato dagli amici e questo ha avuto un impatto negativo sui suoi studi.

Ma la situazione è solo peggiorata una volta iniziato l'università. "È stata un'esperienza molto più isolante perché si impara in modo indipendente", dice. "Non ci sono insegnanti che ti dicono di andare a lezione o di studiare. È diventato molto più difficile per me gestirlo. Non sentivo di avere molto supporto all'inizio dell'università".

A soli tre mesi dall'inizio del suo percorso di studi, dice di aver perso 25 chili grazie alla sua dipendenza. "Pesavo circa 95 chili quando ho iniziato, poi sono sceso a circa 70", racconta.

Anche finanziariamente, era in difficoltà. Ammette di aver giocato d'azzardo il suo prestito studentesco l'estate prima ancora di arrivare all'università. Non aveva abbastanza soldi per pagare l'affitto. Ma aveva troppa paura di dirlo ai suoi genitori. "Mi vergognavo molto di aver giocato tutti i miei soldi. Non volevo turbarli. Avevo paura di come avrebbero reagito.

"Ha influenzato i miei studi universitari, ma anche tutto, mentalmente, socialmente. Non ero minimamente coinvolto nella vita universitaria, perché ero completamente assorbito dal gioco d'azzardo e dal rincorrere le mie perdite." Ha fallito la laurea due volte a causa del troppo tempo che dedicava a questa dipendenza.

Oltre a rischiare il prestito studentesco, ha iniziato a lavorare come corriere. "Per me, da giocatore d'azzardo, questo lavoro è stato il peggiore, perché non c'erano ritardi nel pagamento", dice. Poteva spenderlo subito.

"Continuavo a giocare anche quando pioveva a dirotto e non mi fermavo. Continuavo perché volevo continuare a giocare d'azzardo". Ammette di aver speso gran parte del suo prestito studentesco e gran parte dei suoi guadagni in scommesse. Non era in grado di pagare l'alloggio e si è ritrovato con un debito di circa 7000 sterline.

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Alla fine, i suoi amici lo incoraggiarono a partecipare alle riunioni dei Gambling Anonymous, ma questo non riuscì a fermare la dipendenza. Solo dopo aver frequentato un centro di riabilitazione per tre mesi riuscì a smettere. Lì, non aveva accesso né al telefono né a Internet, il che significava che non poteva accedere ai siti di gioco d'azzardo.

Ora che è riuscito a completare il secondo anno di università, è fermamente convinto che si debba diffondere una maggiore consapevolezza sui pericoli del gioco d'azzardo. "È una cosa normalissima per le persone giocare d'azzardo, e non capivo, non ero consapevole in quel momento, che crea una forte dipendenza ed è molto difficile da superare", dice.

Zoë Osmond, CEO di GambleAware , ha dichiarato al Mirror : "È fondamentale proteggere gli studenti e i giovani dall'idea sbagliata che il gioco d'azzardo sia un divertimento innocuo". Ha aggiunto: "Sono necessarie maggiori regolamentazioni.

"Abbiamo chiesto che vengano imposte restrizioni alla sponsorizzazione e alla pubblicità del gioco d'azzardo, tra cui il divieto di commercializzazione del gioco d'azzardo durante gli eventi sportivi, a cui spesso partecipano i più giovani, e che vengano inseriti avvisi sanitari in tutte le pubblicità sul gioco d'azzardo per chiarire i rischi e indicare alle persone preoccupate per il gioco d'azzardo dove possono ottenere aiuto", ha aggiunto.

Il Mirror ha contattato Xbox e Playstation per un commento.

Chiunque sia preoccupato delle sensazioni che prova a causa del gioco d'azzardo può consultare GambleAware o contattare la National Gambling Helpline, disponibile 24 ore su 24, 7 giorni su 7, al numero 0808 8020 133, per ricevere consigli, strumenti e supporto gratuiti e riservati.